Der Spätsommer, wenn die Nächte wieder dunkler werden, ist die beste Zeit, die MILCHSTRASSE zu beobachten, die sich wie ein milchiges Band über den Himmel zieht (von ihrem Aussehen wurde ihr Name abgeleitet).

Die Milchstraße, unsere kosmische Heimat, hat einen Durchmesser von mehr als 100.000 Lichtjahren (ein Lichtjahr = 9,46 Billionen Kilometer) und ist zwischen 3000 und 16.000 Lichtjahren dick. Sie besteht aus Hunderten Milliarden von Sternen und ist doch nur eine von einer geschätzten Billion Galaxien im Universum. Sämtliche der etwa 6000 Sterne, die man von der Erde aus mit bloßem Auge sehen kann, befinden sich innerhalb der Milchstraße. Bislang haben die Astronomen nur ein unvollständiges Bild vom Aufbau unseres Milchstraßensystems. Sie gehen von einer flachen, diskusartigen Scheibe mit zwei Hauptspiralarmen und einigen kleineren Zwischenarmen aus, deren Zahl allerdings nicht bekannt ist. Die Sonne liegt etwa 26.000 Lichtjahre von ihrem Zentrum entfernt im Orion-Arm, der Abzweigung eines von mehreren Spiralarmen.

Unsere Milchstraße flattert wie eine Flagge im Wind. Sie rotiert also nicht nur, sondern bewegt sich auch senkrecht zur Fläche der galaktischen Scheibe. Kräfte, deren genauer Ursprung noch unklar ist, stoßen diese Bewegungen aus unterschiedlichen Richtungen an. Astronomen vermuten, dass kleinere Galaxien, die quer durch die Milchstraße fliegen, ein Grund dafür sein könnten.

Die Milchstraße hat die Form einer verbogenen Spirale. Das zeigt eine detaillierte dreidimensionale Karte unserer Heimatgalaxie. In den Außenbezirken der Milchstraße ist die galaktische Scheibe nämlich auf einer Seite nach oben gebogen und auf der anderen Seite nach unten. Zu diesem Schluss kommt ein chinesisch-australisches Forscherteam um Chen Xiaodian von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking, das seine Erkenntnisse am 4. Februar 2019 im Fachmagazin „Nature Astronomy“ vorgestellt hat.