Den 23. Juli 1846 verbrachte Henry David Thoreau im Gefängnis, weil er sich weigerte, Steuern zu zahlen und mit diesen die amerikanische Regierung (und damit die Sklaverei und den expansiven Mexiko-Krieg) zu unterstützen. Inspiriert durch die Nacht im Gefängnis verfasste Thoreau den Essay “Resistance to Government” (1849), welcher unter dem späteren Titel “Civil Disobedience” bekannt wurde (dt. “Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat”). Der Titel dieses vielleicht berühmtesten Aufsatzes der amerikanischen Literatur lautete ursprünglich „The Resistance to Civil Government“, in der ersten Werkausgabe „Civil Disobedience“ und in Nachdrucken „On the Duty of Civil Disobedience“. Der Essay war zuerst ein Vortrag, den Thoreau erstmals am 26. Januar 1848 gehalten hat. Das Manuskript wurde 1849 fast unverändert in der ersten – und einzigen – Nummer der Zeitschrift „Aesthetic Papers“ abgedruckt und später weltweit bekannt, nur nicht in Deutschland, bis er 1966 erstmals in einer Frankfurter Handpresse gedruckt wurde.

Darin heißt es: Wenn das Gesetz aus dir einen Helfershelfer für das Unrecht macht, das einem anderen zugefügt wird, dann, so sage ich, brich das Gesetz. Ich denke nämlich, wir sollten zuerst Menschen und erst in zweiter Linie Untertanen sein. (…) Wenn Nötigung und Ausbeutung sich organisieren, dann sage ich: Wir wollen einen solchen Unterdrückungsmechanismus jetzt nicht mehr länger dulden.

Die Schrift avancierte zum Standardwerk und Namensgeber des Zivilen Ungehorsams und diente u.a. Mahatma Gandhi und Martin Luther King als Inspirationsquelle für den gewissensgeleiteten, gewaltfreien Widerstand gegen die Obrigkeit. „Mahatma Gandhi verteilte die Schrift wie ein Lehrbuch unter seine Schüler; Theoretiker der englischen Labour Party diskutierten sie ebenso eifrig wie französische Résistance-Kämpfer im Zweiten Weltkrieg; Anhänger der amerikanischen Bürgerrechts-Bewegung tragen sie heute im Marschgepäck, und Hippies loben sie als cool… Die Schrift, die Oppositionelle in aller Welt fasziniert, erhebt den Ungehorsam gegen den Staat zur Pflicht.“ (Der Spiegel).