Ein SCHWARZES LOCH ist ein derart massereiches Objekt im Weltall, dass es eine solch starke Gravitation erzeugt, dass nicht einmal Licht von dort entkommen kann. Schwarze Löcher entstehen beispielsweise, wenn Sterne mit der vielfachen Masse unserer Sonne am Ende ihrer Existenz als Supernova explodieren und der übrig gebliebene Sternenrest kollabiert. Normalerweise dauert es Hunderte Millionen – wenn nicht Milliarden – Jahre, bis sie sich bilden. Im Universum gibt es vermutlich unzählige Schwarze Löcher in fast jeder Größe. Im Zentrum unserer Heimatgalaxie befindet sich – wie in den meisten Galaxien – ein supermassereiches Schwarzes Loch mit der millionenfachen Masse unserer Sonne. Zusätzlich enthält die Milchstraße Schätzungen zufolge rund 100 Millionen stellare Schwarze Löcher.

Albert Einstein hatte in seiner allgemeinen Relativitätstheorie vor gut hundert Jahren die Theorie aufgestellt, dass es extreme Orte geben könnte, die alles anziehen, aber kein Licht nach außen lassen. 1967 etablierte der theoretische Physiker John Archibald Wheeler den Begriff „Schwarzes Loch“. Bereits im 18. Jahrhundert dachte der britische Forscher John Michell über „dunkle Sterne“ nach, die Schwarzen Löchern ähneln. Nun gibt es erste sichtbare Beweise, dass die Schwarzen Löcher tatsächlich existieren: Am 10. April 2019 präsentierten Forscher, die am internationalen Projekt „Event Horizon Telescope“ (EHT) beteiligt sind, auf insgesamt sechs zeitgleich stattfindenden Pressekonferenzen das erste Bild eines Schwarzen Lochs. Es befindet sich – 55 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt – im Zentrum der Galaxie Messier 87 (M87) und hat eine Masse von 6,5 Milliarden Sonnen. Wobei auf dem Bild nicht direkt das Schwarze Loch zu sehen ist, sondern ein orangener „Feuerring“, wie ihn ein Forscher beschreibt. Es ist der sogenannte „Ereignishorizont“, der das Schwarze Loch umgibt und der als „Ort ohne Wiederkehr“ gilt: Materie, die bis hierhin gelangt, wird unweigerlich von der Schwerkraft des Schwarzen Lochs angezogen. Die meisten Schwarzen Löcher wurden dadurch entdeckt, dass sie sich Materie einverleiben, die extrem heißt wird und dadurch hell aufleuchtet. Im Mai 2022 veröffentlichte das EHT die Aufnahme des Schwarzen Lochs mit dem Namen Sigittarius A* (Sgr A*), das sich im Zentrum der Milchstraße befindet. Es ist etwa 27.000 Lichtjahre von der Erde entfernt.

Laut einer am 17. Januar 2024 im Journal „Nature“ veröffentlichten Studie hat das James-Webb-Weltraumteleskop das älteste bisher bekannte schwarze Loch entdeckt. Bereits 430 Millionen Jahre nach der Geburt des Universums vor 13,8 Milliarden Jahren verschlang es seine Wirtsgalaxie GN-z11– in einer Zeit, die als kosmische Morgendämmerung bezeichnet wird.