Sergej Kowaljow habe „immer für die Menschenrechte gekämpft, gegen den Tschetschenienkrieg, gegen die Gewalt und die Lügen“, würdigte die Menschenrechtsorganisation Memorial ihren ehemaligen Vorsitzenden. Der gelernte Biologe war einer der Anführer der Demokratiebewegung in der früheren Sowjetunion und zwischen 1970 und 1980 sieben Jahre wegen „antisowjetischer Aktivitäten“ in Arbeitslagern inhaftiert. Nach dem Ende der Sowjetunion wurde er 1994 Vorsitzender der Menschenrechtskommission unter Präsident Boris Jelzin und arbeitete die russische Verfassung mit aus.

Im Jahr 1995 wurde dem Bürgerrechtler für sein Engagement gegen den Tschetschenien-Krieg der Internationale Nürnberger Menschenrechtspreis verliehen. Im Jahr 2000 erhielt er den Carl-von-Ossietzky-Preis der Stadt Oldenburg, und im Jahr 2009 wurde er mit zwei Mitstreitern mit dem Sacharow-Preis des EU-Parlaments ausgezeichnet.